A mina secreta da RDC ajudou a acabar com a Segunda Guerra Mundial
Nas altas planícies desérticas do leste de Washington, nos Estados Unidos, há uma grande curva azul no vasto e sinuoso rio Columbia que circunda um local conhecido como Reserva Hanford.
Espaçadas ao longo das margens do rio em intervalos regulares estão enormes estruturas de concreto sem janelas: reactores nucleares desactivados construídos no início dos anos 1940 para produzir urânio e plutónio enriquecidos para o programa de armas nucleares dos Estados Unidos.
Os reactores cercam uma das paisagens mais altamente contaminadas do planeta, com vastos campos de tanques subterrâneos e hectares de solo poluído que contêm o legado radioactivo da corrida para construir as primeiras bombas nucleares.
Mas essa contaminação não é única.
Ele compartilha uma certa qualidade com vários outros locais encontrados nos EUA, onde o programa de armas atómicas da América, o Projecto Manhattan, processou o minério de urânio que seus cientistas e autoridades militares precisavam para projectar essas bombas, construí-las e usá-las em duas cidades no Japão. - e então construir milhares mais.
Esses locais, de Hanford aos subúrbios envenenados de St. Louis e Cincinnati, a estruturas industriais em ruínas em Buffalo e Middlesex, Nova York, mostram resíduos de contaminação por K-65.
Este é o nome dado aos resíduos deixados pelo processamento de um corpo específico de minério de urânio altamente concentrado; o urânio mais altamente concentrado encon-
trado no planeta.
A fonte desse urânio era a mina Shinkolobwe na região de Katanga, na República Democrática do Congo.
Desenvolvido pela primeira vez sob a administração colonial belga na década de 1920, o potente minério de urânio da mina (alguns com 65% de concentração, quando a maioria das minas luta para produzir minério a 0,03%) foi inicialmente ignorado a favor da mineração de rádio, para suprir a moda das curas por radiação que varrem a Europa.
Cientistas europeus mal começaram a imaginar o poder explosivo encontrado no núcleo do átomo de urânio quando a Segunda Guerra Mundial estourou, e as rochas especiais de Shinkolobwe tornaram-se objectos de uma luta internacional pelo controlo de um poder que parecia prestes a remodelar o mundo.
As autoridades militares dos EUA durante a guerra trabalharam duro para garantir que a potência do mi-nério de Shinkolobwe fosse mantida longe dos seus inimigos. Em última análise, esse minério ajudou a vencer a guerra – bombas nucleares foram lançadas sobre Nagasaki e Hiroshima em 1945, forçando o Japão a se render – e foi posteriormente usado para desenvolver o vasto arsenal de armas nucleares dos EUA.
As redes de espionagem do tempo de guerra que haviam negado o uso do minério de Shinkolobwe aos nazistas voltaram a sua atenção para a ocultação da localização da mina, e até mesmo do nome, com a palavra "Shinkolobwe” eliminada dos mapas por décadas.
Quando o líder da independência congolês Patrice Lumumba ganhou destaque no final dos anos 1950, com a promessa de libertar a nação do Congo de longos anos de exploração colonial e pós-colonial, as máquinas de inteligência dos EUA e da Bélgica agiram freneticamente para impedir que o seu vitorioso movimento nacionalista se apoderasse controlo dos territórios do sudeste do país.
É aqui que a maioria das minas do país e Shinkolobwe estão localizadas.
Apenas alguns meses depois de assumir o poder em Junho de 1960, Lumum-ba foi deposto com o conluio da inteligência americana. Ele foi transferido para a província de Katanga, onde mais tarde foi assassinado a apenas 80 quilómetros de Shinkolobwe sob a supervisão de agentes do consórcio belga de mineração Union Minière.
A história de uma mina secreta que possui minérios de imenso poder inspirou os artistas de quadrinhos americanos Stan Lee e Jack Kirby em 1977 a inventar o personagem de Pantera Negra, um rei africano que governa um reino secreto tecnologicamente avançado alimentado por um metal mágico, protegendo-o zelosamente contra um mundo exterior voraz que iria explorá-lo.
Hoje a mina está abandonada, após a extracção de todo o urânio utilizável e as seis décadas de mineração artesanal e informal de cobalto e outros minerais.
Tem havido especulações de que empresas russas manifestaram interesse em reabrir a mina, embora o urânio tenha desaparecido há muito tempo.
A riqueza mineral da RDC continua a alimentar grande parte do rápido desenvolvimento tec-nológico do mundo, embora pouco dessa riqueza volte para melhorar a vida das pessoas, incluindo crianças, que trabalham no minério.
Os metais raros que alimentam os nossos smartphones (empregando tecnologias desenvolvidas a serviço da indústria de defesa dos EUA) são extraídos por mineiros que trabalham em condições piores do que as dos mineiros de urânio de Shinkolobwe na década de 1940.
O legado da mina ainda é sentido por descendentes de mineiros congoleses expatriados na África do Sul, onde a Sociedade Civil Congolesa da África do Sul organizou, nos últimos seis anos, uma conferência anual chamada Missing Link.
Este evento tem o objectivo de trazer a consciência da história de Shinkolobwe para uma audiência mundial e vincular as histórias de pessoas ao redor do mundo afectadas pelo que foi feito com o minério de Shinkolobwe.
Isaiah Mombilo e Yves Salankang Sa Ngol, directores do grupo, falam sobre os efeitos que décadas de trabalho na mina de Shinkolobwe tiveram sobre as pessoas que agora são mais velhas, assim como seus descendentes.
Cânceres, deformações intrauterinas e outras consequências para a saúde são lembranças de uma história de trabalho manual realizado para trazer à luz alguns dos minérios mais raros e potentes do planeta.
As histórias das pessoas que fizeram esse trabalho e que sobreviveram à história da mina de Shinkolobwe estão apenas começando a ser contadas.
*Este artigo foi publicado pela primeira vez no The Continent , o jornal semanal pan-africano produzido em parceria com o Mail & Guardian.